С глубокой древности человечество вело счет времени. Сначала время измеряли с помощью солнечных часов — по перемещению тени в течение дня, позднее с помощью огненных часов (для измерения ночного времени) — по количеству сгоревшего в лампе масла или свечи. Более совершенным устройством были водяные часы, которые представляли собойсосуд, наполненный водой, с отверстиями в днище и делениями на стенках. Эти деления позволяли измерять время по падению уровня воды в сосуде. Такие часы были широко распространены в Древнем Египте, Греции и Риме. Позднее изобрели песочные часы, состоящие из двух сообщающихся цилиндрических или конических сосудов. Позже (936 г.) появились механические часы, которые приводились в движение энергией падающих гирь. Совершенствованию этих часов способствовало открытие великим итальянским ученым Галилеем (1564—1642 гг.) законов падения тел, колебания маятника и др.

Голландский ученый-изобретатель Христиан Гюйгенс (1629—1695 гг.) создал конструкцию маятниковых часов, он же изобрел балансовый регулятор, что позволило создать карманные и наручные часы.

Первые механические часы появились на Руси в XIV в., которые по указу князя Василия, сына Дмитрия Донского, были установлены на Фроловской (Спасской) башне Московского Кремля. Это были огромные тяжелые часы, далекие по своему устройству от современных. По указу Петра I в 1706 г. на Спасской башне были установлены новые часы, выписанные из Голландии.

Среди талантливых механиков, известных в России в XVIII в., был выдающийся русский конструктор и изобретатель Иван Петрович Кулибин, который в 1767 г. изготовил оригинальные часы «яичной фигуры». Русский изобретатель. Терентий Иванович Волосков (1729-1806 гг.) создал исключительной сложности часы, показывающие год, месяц и число, фазы Луны, положение Солнца относительно главных созвездий и др.